Arthur de Cordova, director ejecutivo de Ziel – Serie de entrevistas

¿Cómo surgió Ziel y cuáles fueron los momentos clave que llevaron a la fundación de la empresa? 

Todo comenzó en febrero de 2016 cuando Los Sueños Farms, la granja de cannabis al aire libre más grande de Colorado, recibió la notificación de que el estado estaba implementando pruebas microbianas. Los Sueños Farms se vio en la necesidad de una solución que redujera su carga biológica microbiana y les permitiera cumplir con los nuevos estándares regulatorios o arriesgarse a perder su cosecha y, con ello, su negocio. Entró en escena un joven visionario de 24 años llamado Ketch DeGabrielle, gerente de operaciones de Los Sueños Farms, quien tuvo la visión de emplear tecnología de pasteurización comercializada para el tratamiento del cannabis.

En la World Ag Expo de California, DeGabrielle se acercó a Ziel (que entonces operaba como RF Biocidics) con un desafío único: ¿podría la tecnología de radiofrecuencia (RF) de la compañía, ya probadamente efectiva para el control microbiano en las industrias de nueces y semillas de California, adaptarse al cannabis?

Las pruebas iniciales de I+D de Ziel revelaron que la tecnología de radiofrecuencia podría proporcionar a los cultivadores una solución no ionizante, no química y escalable para reducir los niveles microbianos en el cannabis. Reconociendo el potencial del mercado, la empresa abandonó sus orígenes en tecnología alimentaria para desarrollar una solución a medida para Los Sueños Farms. El 20 de abril de 2016, se instaló y puso en marcha con éxito un prototipo.

De esta forma, Ziel se convirtió en la primera empresa en ofrecer una solución contra la contaminación microbiana a la industria del cannabis a escala comercial.

Antes de la fundación de Ziel, ¿qué tan extendido estaba el problema de la contaminación microbiana y cuáles eran las causas más comunes de contaminación microbiana que usted ha visto?

La contaminación microbiana, incluyendo moho y patógenos, siempre ha sido un problema persistente en el cultivo de cannabis. Las condiciones ideales para el cultivo de cannabis también son ideales para el desarrollo de moho. Las causas comunes de la contaminación por moho son factores ambientales, como la alta humedad y la mala circulación del aire, así como procesos poscosecha deficientes de secado y almacenamiento. En estados como Florida, el cultivo de cannabis al aire libre es complicado debido al clima húmedo. Por ello, todo el cannabis en Florida se cultiva en interiores para minimizar el riesgo de aparición de moho.

Con la legalización del cannabis —primero para uso medicinal y ahora para uso recreativo en adultos—, la contaminación microbiana no puede ignorarse, especialmente en el contexto de los requisitos estatales de análisis microbiológicos de EE. UU. Las pruebas de Aspergillus, un moho común presente en el cannabis, se han convertido en un requisito estándar, junto con las pruebas de detección de bacterias dañinas como Salmonella y E. coli. Los requisitos adicionales de análisis microbiológicos varían según el estado y pueden incluir el recuento total de levaduras y mohos (TYMC), el recuento total de microbios aeróbicos (TAMC), los gramnegativos tolerantes a la bilis (BTGN) y los coliformes totales.

Si no se controla, ¿cuánto afectaría la contaminación microbiana a la calidad de la flor y a la salud del consumidor?

Un brote de moho en una explotación de cannabis puede ser devastador si pasa desapercibido o no se trata. No solo pone en riesgo todo el cultivo, sino que, si la marihuana mohosa sale del cultivo y llega a los estantes del dispensario, el riesgo de una retirada del producto probablemente dañará la marca y la reputación del cultivador.

Cada estado tiene su propia norma de cumplimiento normativo, que exige a los cultivadores enviar muestras de lotes a laboratorios de análisis independientes, que luego son gestionados por el estado mediante un sistema de seguimiento desde la semilla hasta la venta, como el METRC. El cannabis que no supera las pruebas de cumplimiento a menudo requiere remediación o debe procesarse para obtener un extracto; ambas opciones costosas que reducen los márgenes de ganancia. En concreto, la flor remediada se marca en el METRC y se etiqueta con una "R" en la cadena de suministro, lo que reduce el atractivo para el mercado mayorista y puede provocar una caída de precios.

Este enfoque reactivo al cumplimiento no sólo socava la rentabilidad, sino que también se aparta de las mejores prácticas de la FDA y el USDA en otras industrias agrícolas, que enfatizan medidas de seguridad proactivas (conocidas como "kill step") para proteger la salud del consumidor.

Vender marihuana mohosa pone en riesgo la salud de los consumidores, ya que puede causar síntomas como tos, náuseas y vómitos, congestión, sibilancias y dificultad para respirar. Algunos factores pueden aumentar el riesgo de fumar marihuana mohosa, como la alergia al moho o un sistema inmunitario debilitado. En estos casos, también puede producirse inflamación de los pulmones y los senos paranasales. En casos extremos, pacientes inmunodeprimidos que inhalaron marihuana mohosa han sido hospitalizados o han fallecido.

Cuando se fundó Ziel, ¿cómo describiría el estado general de la tecnología y los dispositivos de pruebas microbianas de cannabis?

Cuando se fundó Ziel, las tecnologías existentes para la descontaminación del cannabis dependían en gran medida de la radiación ionizante: gamma, rayos X y rayos e. Esta era la solución predilecta en Canadá cuando el cannabis fue aprobado a nivel federal y se experimentó un auge de operadores de cannabis. Si bien es eficaz para reducir la contaminación microbiana, la radiación ionizante también altera la estructura molecular del cannabis, penetrando el cogollo desde el exterior con longitudes de onda cortas y de alta energía, y puede provocar la generación de radicales libres, que se han asociado con el cáncer.

Por otro lado, la radiación no ionizante, como la radiofrecuencia, no altera la estructura molecular ni química de la planta y, en general, tanto los reguladores como los consumidores la consideran un proceso de descontaminación más seguro para la flor de cannabis. La radiofrecuencia utiliza longitudes de onda más largas y de menor energía para penetrar la flor de cannabis. Estas longitudes de onda crean un campo electromagnético oscilante alrededor y dentro de la flor, lo que provoca que sus moléculas de humedad vibren al unísono. Esta rápida oscilación genera el calor térmico suficiente para eliminar el moho y los patógenos con un impacto mínimo en los terpenos, los tricomas y la apariencia.

Desde su fundación, ¿cómo ha avanzado Ziel en esa tecnología?

Ziel lleva 8 años trabajando en el sector de la descontaminación de cannabis. Cuando empezamos, no existía una solución comercialmente probada en Estados Unidos. Tuvimos un proceso de aprendizaje muy complejo durante esos primeros años. Nos enfrentábamos a un doble reto: resolver la reducción microbiana y, al mismo tiempo, preservar la integridad y la calidad del producto de una planta muy compleja que apenas se está empezando a comprender.

Sabíamos que la radiofrecuencia era eficaz en la pasteurización de productos alimenticios. Nuestras unidades APEX de primera generación siguen en funcionamiento. El Ziel RFX, lanzado en 2024, incorpora todas las lecciones aprendidas (y los fracasos) de estos años. Además, es ideal para el emergente mercado médico europeo, que requiere la validación de las BPM. Estas instalaciones son más compactas, y nuestro RFX es 50% más pequeño que su hermano mayor, el APEX.

Además del lanzamiento del RFX, Ziel cuenta con una cartera de propiedad intelectual que confirma nuestros avances únicos en el uso de radiofrecuencia en el tratamiento del cannabis para la reducción microbiana. Tanto la USPTO como las autoridades canadienses han otorgado patentes de proceso a Ziel, así como numerosas patentes de diseño en Norteamérica.

He observado en el sitio web que cuatro países utilizan la tecnología de remediación de moho por radiofrecuencia de Ziel. ¿Cuáles son esos países y cuáles diría que son las diferencias más notables entre sus respectivos mercados de cannabis?

Ziel tiene clientes en todo Estados Unidos, Canadá, Portugal y Macedonia del Norte, con planes de expandirse a Alemania, Grecia y Suiza en el primer trimestre de 2025. Existen diferencias significativas entre los mercados europeo y norteamericano, así como dentro de cada continente.

• En Norteamérica, el mercado estadounidense es un mosaico de retazos, donde cada estado opera de forma aislada debido a la falta de un marco legal aprobado por el gobierno federal. Canadá cuenta con la aprobación federal, con pequeñas diferencias entre provincias, pero en general con una armonía. 
• En la UE, todos los productos de cannabis deben cultivarse en instalaciones con certificación GCP y procesarse en instalaciones con certificación GMP de la UE. Estados Unidos no tiene requisitos similares para cultivadores ni procesadores.
• Dentro de la UE, Alemania tiene una clara postura contraria al uso de radiación ionizante, que exige el registro de cada cepa, lo que puede llevar entre 6 y 12 meses y costar 4.000 euros por cepa, lo que impide que nuevas cepas lleguen al mercado en el momento oportuno.
• En Alemania, el mercado medicinal depende en gran medida de las importaciones debido al limitado cultivo nacional. Si bien se han aprobado clubes sociales para uso recreativo, en la práctica no existe un mercado comercial para adultos.
• El Reino Unido está avanzando justo detrás de Alemania en términos de crecimiento del mercado, pero ahora se encuentra fuera de las leyes de la UE.
• Suiza, gracias a su ubicación central y a sus regulaciones simplificadas, ofrece una ventaja para las exportaciones a Alemania. Las ventas directas a dispensarios en Suiza crean barreras de entrada para los países exportadores más grandes. Al igual que el Reino Unido, Suiza también queda fuera de la jurisdicción de las leyes de la UE.
• En Grecia, las regulaciones prohíben las importaciones, lo que permite a los cultivadores locales controlar los precios y la distribución.

¿El problema de la contaminación microbiana es más grave en un país que en otro, o diría que está extendido de forma uniforme? ¿Cómo garantiza cada país individualmente que la contaminación microbiana se prevenga de la forma más eficaz posible?

Abordar la contaminación microbiana del cannabis es un desafío universal que trasciende fronteras. Ningún país ni operador individual es inmune. El moho y los patógenos pueden propagarse rápidamente a través del aire, el agua y la manipulación humana, lo que requiere un control microbiano fiable. La decisión de la UE de impulsar un mercado medicinal estricto, con su requisito de cultivo con BPC y procesamiento con BPM de la UE, es más estricta que el modelo estadounidense y más robusta para la seguridad del consumidor.

De los países en los que Ziel opera, ¿cuáles han legalizado el cannabis recreativo? ¿Y cómo describiría la situación general de esos mercados? ¿Tiene algún país ventajas económicas sobre otro o algo similar?

Canadá tiene un mercado puramente recreativo o de "uso para adultos". Estados Unidos cuenta con nichos de cannabis recreativo, según el enfoque de cada estado: recreativo, medicinal, ambos o ninguno de los anteriores. Alemania ha legalizado el cannabis recreativo, pero no ha establecido un mercado comercial para uso adulto como en Canadá. En cambio, Alemania ha aprobado clubes sociales de cultivo sin fines de lucro, que permiten a sus miembros acceder al cannabis para uso personal, así como cultivar una cantidad limitada de plantas en casa.

Alemania es un estudio interesante. Se adelantó al resto de Europa con la Ley de Reforma del Cannabis del 1 de abril de 2024. Si bien la ausencia de un mercado plenamente desarrollado para consumo adulto puede limitar el crecimiento general del mercado, la demanda en Alemania se está acelerando, aunque desde una base muy baja. En 2023, Alemania importó 35 toneladas. Para ponerlo en perspectiva, el estado de Michigan vendió 50 toneladas solo en octubre de 2024, mientras que Alemania tiene una población ocho veces mayor que la de Michigan. Por lo tanto, el potencial de crecimiento es enorme, pero el crecimiento alemán será más mesurado sin un mercado recreativo real (como el de Michigan). No obstante, desde la Ley de Reforma del 1 de abril de 2024, el mercado probablemente ha estado operando cerca de una tasa anual de 100 toneladas. Es un ritmo bastante bueno, superando las previsiones iniciales.

Durante los próximos 2-3 años, Alemania seguirá siendo un mercado impulsado por las importaciones mientras los productores nacionales aumentan su capacidad (o no), siendo Canadá y Portugal los mayores beneficiarios de la demanda alemana y británica, seguidos de cerca por Macedonia y Colombia.

Además, la tecnología de radiofrecuencia se ha convertido en uno de los métodos de control microbiano más populares en Alemania, ya que elimina la necesidad de que los cultivadores obtengan una licencia AMRadV, requisito para cualquier cepa tratada con tecnología de radiación ionizante, como rayos X o radiación gamma. Este proceso de licencia puede tardar hasta 12 meses y cuesta aproximadamente 4000 € por cepa, lo que convierte a la radiofrecuencia en una solución más eficiente y rentable para los cultivadores que buscan entrar en el mercado alemán, que se abastece con 95% desde el extranjero.

En Estados Unidos, si el cannabis se reclasificara de la Lista I a la Lista III o se implementara otra reforma federal de gran alcance, ¿cómo cambiaría eso tanto las operaciones de Ziel como los requisitos y procedimientos de las pruebas microbianas?

Creo que uno de los aspectos subestimados de la reclasificación es el futuro papel de la FDA, que hasta ahora ha estado prácticamente al margen del desarrollo de un mercado seguro y regulado en EE. UU. Pronto tomarán las decisiones y veremos una mayor uniformidad regulatoria. Esto beneficia a las empresas, ya que aporta un nivel de previsibilidad y estandarización regulatoria. Y también beneficia a la seguridad del consumidor.

Otro beneficio imprevisto que se pasa por alto con la reclasificación podría ser la certificación orgánica. Actualmente, los productos de cannabis no pueden obtener la certificación orgánica del USDA debido a su estatus federal como sustancia controlada. Ante la posibilidad de que el cannabis se reclasifique como sustancia de la Lista III, la supervisión de la FDA podría allanar el camino para la aplicación de las normas del USDA y del Programa Nacional Orgánico (NOP) a la industria del cannabis, de la misma manera que se aplica a la industria agroalimentaria. De ocurrir esto, los productos de cannabis que cumplan con estas normas podrían finalmente obtener la certificación orgánica, en consonancia con las directrices que se aplican actualmente a los alimentos y suplementos.

Y aquí es donde aprovechamos nuestras raíces como empresa de seguridad alimentaria. La tecnología de radiofrecuencia de Ziel ya cumple con los estándares orgánicos y está ampliamente reconocida como segura para el consumo, tanto por la FDA como por el USDA, en productos alimenticios. Por el contrario, los productos tratados con radiación ionizante seguirían sin ser elegibles para la certificación orgánica según las directrices actuales de la FDA.