Arthur de Cordova, CEO van Ziel – Interviewserie

Hoe is Ziel ontstaan en wat waren de belangrijkste momenten die leidden tot de oprichting van het bedrijf? 

Het begon allemaal in februari 2016 toen Los Sueños Farms, de grootste outdoor cannabisboerderij van Colorado, op de hoogte werd gesteld dat de staat microbiële testen ging implementeren. Los Sueños Farms had behoefte aan een oplossing die hun microbiële biobelasting zou verminderen en hen in staat zou stellen om te voldoen aan de nieuwe wettelijke nalevingsnormen, of het risico liep hun oogst en daarmee hun bedrijf te verliezen. Maak kennis met een jonge 24-jarige visionair genaamd Ketch DeGabrielle, Operations Manager voor Los Sueños Farms, die een visie had om gecommercialiseerde pasteurisatietechnologie te gebruiken voor de behandeling van cannabis.

Tijdens de World Ag Expo in Californië benaderde DeGabrielle Ziel (toen nog actief onder de naam RF Biocidics) met een unieke uitdaging: kon de radiofrequentietechnologie (RF) van het bedrijf, die al effectief was gebleken voor microbiële bestrijding in de noten- en zadenindustrie in Californië, worden aangepast voor cannabis?

De eerste R&D-testen van Ziel lieten zien dat radiofrequentietechnologie kwekers een niet-ioniserende, niet-chemische, schaalbare oplossing kon bieden voor het verlagen van microbiële niveaus in cannabis. Het bedrijf herkende het marktpotentieel en stapte over van zijn oorsprong in de foodtech om een oplossing op maat te ontwikkelen voor Los Sueños Farms. Op 20 april 2016 werd een prototype succesvol geïnstalleerd en in gebruik genomen.

Ziel werd daarmee het eerste bedrijf dat op commerciële schaal een oplossing voor microbiële besmetting aan de cannabisindustrie leverde.

Hoe wijdverbreid was het probleem van microbiële besmetting vóór de oprichting van Ziel? En wat waren de meest voorkomende oorzaken van microbiële besmetting die u bent tegengekomen?

Microbiële besmetting, waaronder schimmel en ziekteverwekkers, is altijd een hardnekkig probleem geweest bij de cannabisteelt. De omstandigheden die ideaal zijn voor het kweken van cannabis, zijn ook de perfecte omstandigheden voor het kweken van schimmel. Veelvoorkomende oorzaken van schimmelbesmetting zijn omgevingsfactoren, waaronder een hoge luchtvochtigheid en slechte luchtcirculatie, evenals slechte processen na de oogst voor het drogen en opslaan. In staten zoals Florida is het kweken van cannabis in de buitenlucht een uitdaging vanwege het vochtige klimaat. Als gevolg hiervan wordt alle cannabis in Florida binnen gekweekt om het risico op schimmelvorming te minimaliseren.

Met de legalisering van cannabis, eerst voor medisch gebruik en nu voor recreatief gebruik door volwassenen, kan microbiële contaminatie niet worden genegeerd, met name in de context van de microbiële testvereisten van de Amerikaanse staat. Testen op Aspergillus, een veelvoorkomende schimmel die in cannabis voorkomt, is een standaardvereiste geworden, samen met screenings op schadelijke bacteriën zoals Salmonella en E. coli. Aanvullende microbiële testvereisten variëren per staat en kunnen bestaan uit: Total Yeast and Mold Count (TYMC), Total Aerobic Microbial Count (TAMC), Galtolerante Gram Negatieve (BTGN) en Totale Coliformen.

Hoe ernstig zou microbiële besmetting de kwaliteit van de bloem en de gezondheid van de consument beïnvloeden als er niets aan gedaan wordt?

Een schimmeluitbraak in een cannabisbedrijf kan verwoestend zijn als het onopgemerkt blijft of niet wordt behandeld. Niet alleen loopt de hele oogst gevaar, maar als beschimmelde wiet uit de kweek komt en op het schap van de apotheek belandt, zal het risico van een productterugroepactie waarschijnlijk de reputatie van het merk en de kweker verwoesten.

Elke staat heeft zijn eigen nalevingsnorm voor regelgeving, waarbij kwekers batchmonsters moeten indienen bij onafhankelijke testlaboratoria, die vervolgens door de staat worden beheerd via een systeem voor het volgen van zaad tot verkoop, zoals METRC. Cannabis die de nalevingstest niet doorstaat, moet vaak worden gesaneerd of moet worden verwerkt tot een extract - beide kostbare opties die de winstmarges uithollen. Specifiek worden gesaneerde bloemen gemarkeerd in METRC en gelabeld met een "R" in de toeleveringsketen, wat de aantrekkelijkheid van de groothandelsmarkt vermindert en kan leiden tot prijserosie.

Deze reactieve benadering van naleving ondermijnt niet alleen de winstgevendheid, maar wijkt ook af van de beste praktijken van de FDA en USDA in andere landbouwsectoren, die de nadruk leggen op proactieve veiligheidsmaatregelen (bekend als een 'kill step') om de gezondheid van de consument te beschermen.

Het verkopen van beschimmelde wiet brengt de gezondheid van consumenten in gevaar, omdat het symptomen kan veroorzaken zoals hoesten, misselijkheid en braken, verstopping, piepende ademhaling en kortademigheid. Sommige factoren kunnen de risico's van het roken van beschimmelde wiet vergroten, bijvoorbeeld als de klant allergisch is voor schimmel of een verzwakt immuunsysteem heeft. In deze gevallen kan ook ontsteking van de longen en sinussen optreden. In extreme gevallen zijn cannabispatiënten die een verzwakt immuunsysteem hadden en beschimmelde wiet hadden ingeademd, in het ziekenhuis opgenomen en/of zijn ze overleden.

Hoe zou u de algemene stand van zaken op het gebied van microbiële testtechnologie en -apparatuur voor cannabis beschrijven toen Ziel werd opgericht?

Toen Ziel werd opgericht, waren bestaande cannabisontsmettingstechnologieën sterk afhankelijk van ioniserende straling: gamma, e-beam en röntgen. Dit was de go-to-oplossing in Canada toen cannabis federaal werd goedgekeurd en een uitbarsting van cannabisexploitanten meemaakte. Hoewel ioniserende straling effectief is in het verminderen van microbiële besmetting, verandert het ook de moleculaire structuur van cannabis, dringt het van buitenaf de toppen binnen met korte, hoogenergetische golflengten en kan het leiden tot de generatie van vrije radicalen, die in verband zijn gebracht met kanker.

Niet-ioniserende straling zoals radiofrequentie verandert daarentegen de moleculaire of chemische structuur van de plant niet en wordt over het algemeen door zowel regelgevers als consumenten beschouwd als een veiliger ontsmettingsproces voor cannabisbloemen. Radiofrequentie gebruikt langere, lagere energiegolflengtes om de cannabisbloem binnen te dringen. Deze golflengtes creëren een oscillerend elektromagnetisch veld rond en in de bloem, waardoor de vochtmoleculen ervan in koor trillen. Deze snelle oscillatie creëert net genoeg thermische warmte om schimmels en ziekteverwekkers te doden met een verwaarloosbare impact op terpenen, trichomen of uiterlijk.

Hoe heeft Ziel de technologie sinds de oprichting verder ontwikkeld?

Ziel is al 8 jaar actief in de cannabisdecontaminatiecategorie. Toen we begonnen, was er geen commercieel bewezen oplossing in de Verenigde Staten. We hebben in die beginjaren een steile leercurve gehad. We hadden een dubbele uitdaging: het oplossen van de microbiële reductie en tegelijkertijd het behouden van de integriteit en productkwaliteit van een zeer complexe plant die we pas net beginnen te begrijpen.

We wisten dat radiofrequentie effectief was bij de pasteurisatie van voedselproducten. Onze eerste generatie APEX-units zijn nog steeds in bedrijf. De Ziel RFX, uitgebracht in 2024, bevat alle leerzame lessen (en mislukkingen) van de afgelopen jaren. Het is ook zeer geschikt voor de opkomende medische markt in Europa die GMP-validatie vereist. Deze faciliteiten zijn compacter en onze RFX is 50% kleiner dan zijn oudere broer APEX.

Naast de lancering van de RFX heeft Ziel een portfolio van Intellectueel Eigendom, wat onze unieke vooruitgang in het gebruik van radiofrequentie in de behandeling van cannabis voor microbiële reductie bevestigt. Zowel het USPTO als de Canadese autoriteiten hebben procesoctrooien aan Ziel verstrekt, evenals een groot aantal ontwerpoctrooien in Noord-Amerika.

Ik zag op de website dat vier landen Ziel's Radio Frequency schimmelverwijderingstechnologie gebruiken. Welke landen zijn dat en wat zijn volgens jou de meest opvallende verschillen tussen de respectievelijke cannabismarkten van die landen?

Ziel heeft klanten in de Verenigde Staten, Canada, Portugal en Noord-Macedonië en is van plan om in het eerste kwartaal van 2025 uit te breiden naar Duitsland, Griekenland en Zwitserland. Er zijn aanzienlijke verschillen tussen de Europese en Noord-Amerikaanse markt, en ook binnen beide continenten.

• In Noord-Amerika is de Amerikaanse markt een lappendeken, waarbij elke staat in silo's opereert vanwege het ontbreken van een federaal goedgekeurd juridisch kader. Canada is federaal goedgekeurd, met kleine nuances tussen provincies, maar over het algemeen harmonieus. 
• In de EU moeten alle cannabisproducten worden gekweekt in GACP-faciliteiten en worden verwerkt in EU GMP-gecertificeerde faciliteiten. De VS heeft geen dergelijke vereisten voor kwekers of verwerkers.
• Binnen de EU heeft Duitsland een uitgesproken vooroordeel tegen het gebruik van ioniserende straling. Hiervoor is registratie van elke stam vereist, wat tussen de 6 en 12 maanden kan duren en € 4.000 per stam kost, waardoor nieuwe stammen niet op tijd op de markt kunnen komen.
• In Duitsland is de medische markt sterk afhankelijk van import vanwege de beperkte binnenlandse teelt. Hoewel Social Clubs voor recreatief gebruik zijn goedgekeurd, bestaat er in feite geen commerciële markt voor volwassenen.
• Het Verenigd Koninkrijk loopt qua marktgroei vlak achter Duitsland aan, maar valt nu buiten de EU-wetgeving.
• Zwitserland biedt vanwege de centrale ligging en gestroomlijnde regelgeving een voordeel voor export naar Duitsland. De directe verkoop aan dispensaria in Zwitserland creëert toetredingsdrempels voor grotere exporterende landen. Net als het VK valt het ook buiten de jurisdictie van EU-wetten.
• In Griekenland is de import verboden, waardoor lokale boeren de controle hebben over de prijzen en de distributie.

Is het probleem van microbiële besmetting prominenter in het ene land dan in het andere, of zou u zeggen dat het probleem even wijdverspreid is? Hoe zorgt elk land er individueel voor dat microbiële besmetting zo effectief mogelijk wordt voorkomen?

Het aanpakken van microbiële contaminatie in cannabis is een universele uitdaging die geen grenzen kent. Geen enkel land of individuele exploitant is immuun. Schimmels en ziekteverwekkers kunnen zich snel verspreiden via lucht, water en menselijke behandeling, wat een betrouwbare microbiële controlestap noodzakelijk maakt. Het besluit van de EU om een strikte medische markt na te streven, met de vereiste voor GACP-groei in combinatie met EU GMP-verwerking, is strenger dan het Amerikaanse model en robuuster voor de veiligheid van de consument.

Van de landen waar Ziel zaken doet, welke hebben cannabis voor recreatief gebruik gelegaliseerd en hoe zou u de staat van die markten in het algemeen beschrijven? Heeft het ene land economische voordelen ten opzichte van het andere of iets dergelijks?

Canada heeft een pure recreatieve of 'adult use' markt. De VS heeft pockets van recreatieve cannabis, afhankelijk van de specifieke aanpak van de staat - recreatief, medicinaal, beide, of geen van bovenstaande. Duitsland heeft recreatieve cannabis "gelegaliseerd", maar het heeft geen commerciële markt voor volwassenen gecreëerd zoals in Canada. In plaats daarvan heeft Duitsland non-profit teelt sociale clubs goedgekeurd, die leden toegang geven tot cannabis voor persoonlijk gebruik en de mogelijkheid om een beperkte hoeveelheid planten thuis te kweken.

Duitsland is een interessante studie. Ze sprongen vooruit op de rest van Europa met de Cannabis Reform Law van 1 april 2024. Hoewel het ontbreken van een volwaardige markt voor volwassenen de algehele marktgroei kan beperken, versnelt de vraag in Duitsland, hoewel vanaf een zeer lage basis. In 2023 importeerde Duitsland 35 ton. Om dat in perspectief te plaatsen: de staat Michigan verkocht alleen al in oktober 2024 50 ton, terwijl Duitsland een bevolking heeft die 8 keer zo groot is als die van Michigan. Het groeipotentieel is dus enorm, maar de Duitse groei zal beter gemeten worden zonder een echte recreatieve markt (zoals die van Michigan). Niettemin, sinds de Reform Law van 1 april 2024, loopt de markt waarschijnlijk dicht bij een jaarlijks tempo van 100 ton. Dat is een behoorlijk goed tempo, dat de eerste voorspellingen overtreft.

De komende 2-3 jaar zal Duitsland een importgedreven markt blijven, terwijl binnenlandse producenten hun capaciteit uitbreiden (of niet). Canada en Portugal zullen het meest profiteren van de Duitse en Britse vraag, gevolgd door Macedonië en Colombia.

Bovendien is radiofrequentietechnologie een van de meest geprefereerde methoden voor microbiële controle in Duitsland geworden, omdat het de noodzaak voor kwekers om een AMRadV-licentie te verkrijgen elimineert, wat een vereiste is voor elke stam die wordt behandeld met een ioniserende stralingstechnologie, zoals röntgenstraling of gammastraling. Dit licentieproces kan tot 12 maanden duren en kost ongeveer € 4.000 per stam, waardoor radiofrequentie een efficiëntere en kosteneffectievere oplossing is voor kwekers die de Duitse markt willen betreden, wat 95% is die vanuit het buitenland wordt geleverd.

Als cannabis in Amerika van Lijst I naar Lijst III zou worden verplaatst of als er een andere vergaande federale hervorming zou worden doorgevoerd, welke gevolgen zou dat hebben voor de bedrijfsvoering van Ziel en de eisen en procedures voor microbiële testen?

Ik denk dat een van de onderschatte aspecten van herplanning de toekomstige rol van de FDA is, die tot nu toe effectief buiten het speelveld is gebleven bij de ontwikkeling van een veilige en gereguleerde markt in de VS. Zij zullen binnenkort de dienst uitmaken en we zullen meer uniformiteit in de regelgeving zien. Dat is goed voor het bedrijfsleven, omdat het een niveau van voorspelbaarheid en standaardisatie in de regelgeving met zich meebrengt. En het is ook goed voor de veiligheid van de consument.

Een ander onbedoeld voordeel dat over het hoofd wordt gezien bij herindeling, is biologische certificering. Momenteel hebben cannabisproducten niet de mogelijkheid om USDA Organic-gecertificeerd te zijn vanwege de federale status van de plant als gecontroleerde substantie. Met de mogelijkheid dat cannabis wordt heringedeeld als een Schedule III-substantie, zou FDA-toezicht de weg kunnen vrijmaken voor de toepassing van USDA- en National Organic Program (NOP)-normen op de cannabisindustrie, net zoals ze dat doen op de agrarische voedingsindustrie. Als dit gebeurt, kunnen cannabisproducten die aan deze normen voldoen, eindelijk biologische certificering krijgen, in lijn met de richtlijnen die momenteel worden toegepast op voedsel en supplementen.

En hier maken we gebruik van onze roots als voedselveiligheidsbedrijf. Ziel's radiofrequentietechnologie voldoet al aan de biologische normen en wordt door zowel de FDA als USDA algemeen erkend als veilig voor consumentengebruik voor voedselproducten. Producten die met ioniserende straling zijn behandeld, komen daarentegen niet in aanmerking voor biologische certificering volgens de huidige FDA-richtlijnen.