Arthur de Cordova, CEO da Ziel – Série de entrevistas

Como a Ziel surgiu e quais foram os momentos fundamentais que levaram à fundação da empresa? 

Tudo começou em fevereiro de 2016, quando a Los Sueños Farms, a maior fazenda de cannabis ao ar livre do Colorado, foi notificada de que o Estado estava implementando testes microbianos. A Los Sueños Farms se viu precisando de uma solução que reduzisse sua biocarga microbiana e permitisse que ela passasse pelos novos padrões de conformidade regulatória ou corresse o risco de perder sua colheita e, por sua vez, seu negócio. Entra em cena um jovem visionário de 24 anos chamado Ketch DeGabrielle, gerente de operações da Los Sueños Farms, que teve a visão de empregar tecnologia de pasteurização comercializada para o tratamento de cannabis.

Na World Ag Expo, na Califórnia, DeGabrielle abordou a Ziel (que na época operava como RF Biocidics) com um desafio único: a tecnologia de radiofrequência (RF) da empresa, já comprovadamente eficaz para o controle microbiano nas indústrias de nozes e sementes da Califórnia, poderia ser adaptada para a cannabis?

Os testes iniciais de P&D da Ziel revelaram que a tecnologia de radiofrequência poderia fornecer aos cultivadores uma solução não ionizante, não química e escalável para reduzir os níveis microbianos na cannabis. Reconhecendo o potencial de mercado, a empresa mudou de suas origens de tecnologia de alimentos para desenvolver uma solução personalizada para a Los Sueños Farms. Em 20 de abril de 2016, um protótipo foi instalado e comissionado com sucesso.

A Ziel se tornou a primeira empresa a fornecer uma solução de contaminação microbiana para a indústria da cannabis em escala comercial.

Antes da fundação da Ziel, quão disseminada era a questão da contaminação microbiana e quais eram as causas mais comuns de contaminação microbiana que você já viu?

A contaminação microbiana, incluindo mofo e patógenos, sempre foi um problema persistente no cultivo de cannabis. As condições ideais para o cultivo de cannabis também são as condições perfeitas para o cultivo de mofo. Causas comuns de contaminação por mofo são fatores ambientais, incluindo alta umidade e má circulação de ar, bem como processos pós-colheita ruins para secagem e armazenamento. Em estados como a Flórida, o cultivo de cannabis ao ar livre é desafiador devido ao clima úmido. Como resultado, toda a cannabis na Flórida é cultivada em ambientes fechados para minimizar o risco de geração de mofo.

Com a legalização da cannabis — primeiro para uso medicinal e agora para uso recreativo adulto — a contaminação microbiana não pode ser ignorada, particularmente no contexto dos requisitos de testes microbianos estaduais dos EUA. O teste para Aspergillus, um fungo comum encontrado na cannabis, tornou-se um requisito padrão, juntamente com exames para bactérias nocivas, como Salmonella e E. coli. Requisitos adicionais de testes microbianos variam de acordo com o estado e podem incluir Contagem Total de Leveduras e Fungos (TYMC), Contagem Microbiana Aeróbica Total (TAMC), Gram Negativo Tolerante à Bile (BTGN) e Coliformes Totais.

Se não for controlada, até que ponto a contaminação microbiana afetaria a qualidade da flor e a saúde do consumidor?

Um surto de mofo em uma operação de cannabis pode ser devastador se não for notado ou não for tratado. Não só toda a colheita está em risco, mas se a erva mofada sair do cultivo e for parar na prateleira do dispensário, o risco de um recall do produto provavelmente devastará a marca e a reputação do cultivador.

Cada estado tem seu próprio padrão de conformidade regulatória, exigindo que os cultivadores enviem amostras de lote para laboratórios de teste independentes, que são então gerenciados pelo estado por meio de um sistema de rastreamento de sementes para venda, como o METRC. A cannabis que falha nos testes de conformidade geralmente requer remediação ou deve ser processada em um extrato — ambas opções caras que corroem as margens de lucro. Especificamente, a flor remediada é sinalizada no METRC e rotulada com um "R" na cadeia de suprimentos, o que diminui o apelo do mercado atacadista e pode levar à erosão de preços.

Essa abordagem reativa à conformidade não apenas prejudica a lucratividade, mas também diverge das melhores práticas da FDA e do USDA em outros setores agrícolas, que enfatizam medidas de segurança proativas – conhecidas como etapa de eliminação – para proteger a saúde do consumidor.

Vender erva mofada coloca a saúde dos consumidores em risco, pois pode causar sintomas como tosse, náusea e vômito, congestão, chiado e falta de ar. Alguns fatores podem aumentar os riscos de fumar erva mofada, incluindo se o cliente for alérgico a mofo ou tiver um sistema imunológico enfraquecido. Nesses casos, também pode ocorrer inflamação dos pulmões e seios nasais. Em casos extremos, pacientes de cannabis que estavam imunocomprometidos e inalaram erva mofada foram hospitalizados e/ou morreram.

Quando a Ziel foi fundada, como você descreveria o estado geral da tecnologia e dos dispositivos de testes microbianos de cannabis?

Quando a Ziel foi fundada, as tecnologias existentes de descontaminação de cannabis dependiam muito de radiação ionizante — gama, feixe de elétrons e raio X. Essa era a solução preferida no Canadá quando a cannabis foi aprovada pelo governo federal e experimentou uma explosão de operadores de cannabis. Embora eficaz na redução da contaminação microbiana, a radiação ionizante também altera a estrutura molecular da cannabis, penetrando o broto de fora com comprimentos de onda curtos e de alta energia, e pode levar à geração de radicais livres, que têm sido associados ao câncer.

Radiação não ionizante como a radiofrequência, por outro lado, não altera a estrutura molecular ou química da planta e é geralmente considerada um processo de descontaminação mais seguro para flores de cannabis por reguladores e consumidores. A radiofrequência usa comprimentos de onda de energia mais longos e mais baixos para penetrar na flor de cannabis. Esses comprimentos de onda criam um campo eletromagnético oscilante ao redor e dentro da flor, fazendo com que suas moléculas de umidade vibrem em uníssono. Essa rápida oscilação cria calor térmico suficiente para matar mofo e patógenos com impacto insignificante em terpenos, tricomas ou aparência.

Desde a sua fundação, como a Ziel avançou nessa tecnologia?

A Ziel atua na categoria de descontaminação de cannabis há 8 anos. Quando começamos, não havia uma solução comercialmente comprovada nos Estados Unidos. Tivemos uma curva de aprendizado íngreme naqueles primeiros anos. Tínhamos um desafio duplo: resolver a redução microbiana e, ao mesmo tempo, preservar a integridade e a qualidade do produto de uma planta muito complexa que está apenas começando a ser compreendida.

Sabíamos que a radiofrequência era eficaz na pasteurização de produtos alimentícios. Nossas unidades APEX de primeira geração ainda estão em operação hoje. O Ziel RFX, lançado em 2024, incorpora todas as lições de aprendizado (e falhas) ao longo dos anos. Ele também é bem adequado para o mercado médico emergente na Europa, que requer validação GMP. Essas instalações são mais compactas, e nosso RFX é 50% menor do que seu irmão mais velho APEX.

Além de lançar o RFX, a Ziel tem um portfólio de Propriedade Intelectual, que confirma nossos avanços exclusivos no uso de radiofrequência no tratamento de cannabis para redução microbiana. Tanto o USPTO quanto as Autoridades Canadenses emitiram Patentes de Processo para a Ziel, bem como uma série de Patentes de Design na América do Norte.

Notei no site que quatro países usam a tecnologia de remediação de mofo por radiofrequência da Ziel. Quais países são esses e quais você diria que são as diferenças mais notáveis entre os respectivos mercados de cannabis desses países?

A Ziel tem clientes nos Estados Unidos, Canadá, Portugal e Macedônia do Norte, com planos de expansão para Alemanha, Grécia e Suíça no primeiro trimestre de 2025. Há diferenças significativas entre os mercados europeu e norte-americano, bem como dentro de cada continente.

• Na América do Norte, o mercado dos EUA é uma colcha de retalhos, com cada estado operando isoladamente devido à falta de uma estrutura legal aprovada pelo governo federal. O Canadá é aprovado pelo governo federal, com pequenas nuances entre as províncias, mas geralmente harmonioso. 
• Na UE, todos os produtos de cannabis devem ser cultivados em instalações GACP e processados em instalações certificadas pela UE GMP. Os EUA não têm tais requisitos para produtores ou processadores.
• Na UE, a Alemanha tem um preconceito distinto contra o uso de radiação ionizante, o que exige o registro de cada cepa — o que pode levar de 6 a 12 meses e custar € 4.000 por cepa, inibindo que novas cepas cheguem ao mercado em tempo hábil.
• Na Alemanha, o mercado médico depende muito de importações devido ao cultivo doméstico limitado. Embora os Clubes Sociais para uso recreativo tenham sido aprovados, um mercado comercial para uso adulto efetivamente não existe.
• O Reino Unido está avançando logo atrás da Alemanha em termos de crescimento de mercado, mas agora está fora das leis da UE.
• A Suíça, devido à sua localização central e regulamentações simplificadas, fornece uma vantagem para exportações para a Alemanha. As vendas diretas ao dispensário da Suíça criam barreiras à entrada para nações exportadoras maiores. Como o Reino Unido, também está fora da jurisdição das leis da UE.
• Na Grécia, as regulamentações proíbem as importações, permitindo que os cultivadores locais controlem os preços e a distribuição.

A questão da contaminação microbiana é mais proeminente em um país do que em outro, ou você diria que a questão é uniformemente disseminada? Como cada país individualmente garante que a contaminação microbiana esteja sendo prevenida da forma mais eficaz possível?

Lidar com a contaminação microbiana na cannabis é um desafio universal que não conhece fronteiras. Nenhum país ou operador individual é imune. Mofo e patógenos podem se espalhar rapidamente pelo ar, água e manuseio humano, necessitando de uma etapa confiável de controle microbiano. A decisão da UE de buscar um mercado médico rigoroso, com sua exigência de cultivo GACP combinado com processamento GMP da UE é mais rigorosa do que o modelo dos EUA e mais robusta para a segurança do consumidor.

Dos países em que a Ziel faz negócios, quais deles legalizaram a cannabis recreativa e como você descreveria o estado geral desses mercados? Um país tem vantagens econômicas sobre outro ou algo do tipo?

O Canadá tem um mercado puramente recreativo ou de "uso adulto". Os EUA têm bolsões de cannabis recreativa, dependendo da abordagem específica do Estado – recreativa, medicinal, ambas ou nenhuma das anteriores. A Alemanha "legalizou" a cannabis recreativa, mas não estabeleceu um mercado comercial para uso adulto como no Canadá. Em vez disso, a Alemanha aprovou clubes sociais de cultivo sem fins lucrativos, que permitem que os membros tenham acesso à cannabis para uso pessoal, bem como a capacidade de cultivar uma quantidade limitada de plantas em casa.

A Alemanha é um estudo interessante. Eles saíram na frente do resto da Europa com a Lei de Reforma da Cannabis de 1º de abril de 2024. Embora a ausência de um mercado adulto completo possa limitar o crescimento geral do mercado, a demanda na Alemanha está acelerando, embora de uma base muito baixa. Em 2023, a Alemanha importou 35 toneladas. Para colocar isso em perspectiva, o estado de Michigan vendeu 50 toneladas apenas no mês de outubro de 2024, enquanto a Alemanha tem uma população 8 vezes maior que a de Michigan. Portanto, o potencial de crescimento é enorme, mas o crescimento alemão será mais medido sem um mercado recreativo real (como o de Michigan). No entanto, desde a Lei de Reforma de 1º de abril de 2024, o mercado provavelmente tem se aproximado de uma taxa anual de 100 toneladas. É um ritmo muito bom, superando as previsões iniciais.

Pelos próximos 2 a 3 anos, a Alemanha continuará sendo um mercado impulsionado pelas importações, enquanto os produtores nacionais aumentam a capacidade (ou não), com Canadá e Portugal sendo os maiores beneficiários da demanda alemã e britânica, seguidos de perto pela Macedônia e Colômbia.

Além disso, a tecnologia de radiofrequência se tornou um dos métodos mais preferidos de controle microbiano na Alemanha porque elimina a necessidade de cultivadores obterem uma licença AMRadV — que é um requisito para qualquer cepa tratada com uma tecnologia de radiação ionizante — como Raio X ou Radiação Gama. Esse processo de licenciamento pode levar até 12 meses e custa aproximadamente € 4.000 por cepa, tornando a radiofrequência uma solução mais eficiente e econômica para cultivadores que buscam entrar no mercado alemão — que é 95% fornecido do exterior.

Nos Estados Unidos, se a cannabis fosse reclassificada de uma Tabela I para uma Tabela III ou se outra reforma federal de longo alcance fosse implementada, como isso mudaria tanto as operações da Ziel quanto os requisitos e procedimentos de testes microbianos?

Acho que um dos aspectos subestimados do reescalonamento é o papel futuro do FDA, que até agora tem estado efetivamente fora do campo de jogo no desenvolvimento de um mercado seguro e regulado nos EUA. Eles logo estarão dando as cartas e veremos mais uniformidade regulatória. Isso é bom para os negócios porque traz um nível de previsibilidade e padronização regulatória. E também é bom para a segurança do consumidor.

Outro benefício não intencional negligenciado com o reagendamento pode ser a certificação orgânica. Atualmente, os produtos de cannabis não têm a capacidade de serem certificados como orgânicos pelo USDA devido ao status federal da planta como uma substância controlada. Com o potencial de a cannabis ser reclassificada como uma substância da Tabela III, a supervisão do FDA pode abrir caminho para a aplicação dos padrões do USDA e do National Organic Program (NOP) à indústria de cannabis da mesma forma que fazem à indústria de alimentos agrícolas. Se isso ocorrer, os produtos de cannabis que aderirem a esses padrões podem finalmente ganhar a certificação orgânica, alinhando-se com as diretrizes atualmente aplicadas a alimentos e suplementos.

E é aqui que alavancamos nossas raízes como uma empresa de segurança alimentar. A tecnologia de radiofrequência da Ziel já está em conformidade com os padrões orgânicos e é amplamente reconhecida como segura para uso do consumidor tanto pelo FDA quanto pelo USDA para produtos alimentícios. Em contraste, produtos tratados com radiação ionizante permaneceriam inelegíveis para certificação orgânica sob as diretrizes atuais do FDA.